晚清的戏剧改良走了两条不同的探索道路：一是汪笑侬式的旧剧改良，将时代政治热情与外来的审美要素注入京剧，对程式讲究的戏曲进行改良；一是春柳社在日本演出的新派剧和上海春阳社等以话剧中渗透戏曲因素的表演，称为“文明戏”。