日语还有一个特征就是吸收了很多外语词汇。古时候，汉字传到日本的同时，大量的汉语词汇也被吸收到日语当中。从外来语的定义——源于外国语言的词汇来看，汉语词汇也应该属于外来语的一种。但是，因为汉语词汇早已成为日语的惯用语，因此，基本不再被视为外来的语言词汇。狭义上的外来语，主要是指16世纪左右开始，从西班牙语、葡萄牙语、阿拉伯语、英语、法语等欧美语系陆续纳入日语中的词汇。在日语的外来语当中，使用片假名书写的大都是近代以后传入日本的欧美语系词汇。